区域社会史研究是社会史研究的再发展。从20世纪开始，西方学者不满足于只研究“帝王将相”的政治史，率先打破宏观叙事的历史，提出社会史研究，开始关注“人类社会及其机制发展的历史，研究人类有史以来赖以生存并必然结成的社会本身的历史”（乔治强主编《中国近代社会史·导论》）。
到了20世纪80年代，随着社会史研究的不断深入，学界对区域社会史的理解也在不断深入，史学家再次将社会史细化，打破以一个国家的社会发展或者以行政区划为单位的社会史研究，开始“以社会及其发展的相近性为依据而划定一定区域的社会及其发展的历史”（行龙主编《区域社会史研究导论》）。
落实到中国研究上，首先对此作出理论划分的是美国史学家施坚雅，他通过水系及其周围的山脉、地域内的贸易量、经济数据和人口密度及其高级功能地所覆盖的范围将中国划分为九大区域。在这九大区域中，每一个区域虽然都受国家政治、军事等政策变动的影响，但是其表现的方式却各不相同。
随着区域社会史理论的提出，普通民众的衣食住行、婚丧嫁娶等日常生活、物质文化成为了区域社会史理论研究的重点。于是，“以小见大”、“从下而上”的微观史研究成为了很多史学家所关注的重点。
不过，正如汪晖在《跨体系社会与区域作为方法》中所说，关注区域性的历史，必须关注所在地区的稳定性／流动性的辩证关系，核心／边缘的结构，“介入性力量”（intrusive system）和时空结构的差异性，只有这样，我们才能超越民族-体系的构架，重新理解由不同区域所组成的中国以及历史演变。
现在澳门大学任教的王笛所著的几部有关四川历史文化的著作正是符合上述诸种特征的区域社会史经典著作，只不过王笛自己更愿意将其称之为研究城市的“微观的世界”。
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